Airexpo 2011 : Curtiss P-40 Warhawk

Le Curtiss P-40N-5CU, surnommé « Little Jeanne », est un avion de chasse américain qui a joué un rôle crucial pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce modèle, faisant partie de la célèbre série P-40 Warhawk, est particulièrement connu pour son service dans le théâtre du Pacifique, où il a contribué aux efforts des Alliés contre les forces de l’Axe.

A Airexpo en 2011, le P-40 présenté est le Curtiss P-40N-5CU « Little Jeanne«  immatriculé F-AZKU. C’est un des rares P-40 encore volant ayant connu le combat lors de la Seconde Guerre mondiale.
À la fin de la guerre, ce Curtis P-40 fut abandonné à Tadji (Papouasie-Nouvelle-Guinée) base aérienne créée par les japonnais début 1943 et capturée par les américains en avril 1944 qui utilise cette base comme cimetière d’avions à la fin du conflit.

Contexte de création

Le développement du Curtiss P-40 Warhawk a commencé à la fin des années 1930, en réponse à la demande croissante des forces aériennes pour un chasseur moderne et performant. Conçu par la Curtiss-Wright Corporation, le P-40 était basé sur le modèle précédent P-36 Hawk, mais avec des améliorations significatives, notamment l’introduction d’un moteur Allison V-1710, qui offrait une meilleure performance à basse et moyenne altitude.

Le P-40 a été l’un des premiers chasseurs américains à être produit en grande quantité avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. Sa robustesse, sa simplicité de construction et sa capacité à opérer dans des conditions difficiles en ont fait un choix privilégié pour les forces aériennes alliées, malgré certaines limitations de performance par rapport aux chasseurs ennemis plus modernes.

Description technique

Le P-40N-5CU est une variante du Curtiss P-40, introduite pour améliorer les performances et réduire le poids par rapport aux versions précédentes. Cet avion monomoteur à aile basse mesure environ 10,16 mètres de long avec une envergure de 11,38 mètres et un poids à vide de 2 650 kg. Propulsé par un moteur Allison V-1710-81 de 1 200 chevaux, il pouvait atteindre une vitesse maximale de 580 km/h et une autonomie de 1 370 km.

Le P-40N-5CU se distinguait par un fuselage allégé et des modifications aérodynamiques qui amélioraient sa maniabilité et sa performance globale. L’armement standard comprenait six mitrailleuses Browning M2 de 12,7 mm montées dans les ailes, offrant une puissance de feu substantielle contre les avions et les cibles au sol.

Principale période d’utilisation

Le Curtiss P-40N-5CU a été massivement utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment dans le théâtre du Pacifique et en Chine. Le P-40 était apprécié pour sa robustesse et sa capacité à opérer à partir de bases avancées avec des infrastructures limitées. Ses missions incluaient des patrouilles de chasse, des escortes de bombardiers, des attaques au sol et des missions de reconnaissance.

Les forces aériennes alliées, y compris les Flying Tigers (le groupe de volontaires américains en Chine), ont largement utilisé le P-40 contre les forces japonaises. Bien que dépassé par les chasseurs japonais comme le Mitsubishi A6M Zero en termes de maniabilité et de performances à haute altitude, le P-40 a compensé par sa robustesse et sa puissance de feu.

Performances et évaluations

Le Curtiss P-40 a été salué pour sa robustesse et sa simplicité mécanique, qui le rendaient facile à entretenir sur le terrain. Bien que moins performant en combat aérien direct contre certains chasseurs ennemis, le P-40 a excellé dans les attaques au sol et les missions de soutien rapproché grâce à sa capacité à absorber des dommages et à rester opérationnel.

Les pilotes alliés ont généralement apprécié le P-40 pour sa stabilité et sa fiabilité. Sa capacité à opérer dans des conditions difficiles, souvent à partir de terrains rudimentaires, a fait du P-40 un atout précieux dans des théâtres d’opérations éloignés et difficiles.

« Little Jeanne » et son service

Le P-40N-5CU « Little Jeanne » était un appareil célèbre piloté par le capitaine John R. Noll de l’escadron de chasse 89 (89th Fighter Squadron), également connu sous le nom de « Flying Tigers ». Ce surnom rendait hommage au groupe de volontaires américains en Chine, bien que l’escadron de Noll ait opéré principalement dans le Pacifique Sud.

« Little Jeanne » a participé à de nombreuses missions de combat, contribuant à l’effort de guerre allié contre les forces japonaises. Le capitaine Noll, comme de nombreux autres pilotes de P-40, a tiré le meilleur parti des capacités de son avion pour mener des attaques efficaces contre les positions ennemies, les installations au sol et les avions adverses.

Il est retrouvé en 1974 avec d’autres warbirds des P-40, mais aussi des P-39″Airacobra ». Son propriétaire (après plusieurs changements) ne décide de le remettre en état de vol seulement en 1991. Ce n’est qu’en 1997 que la remise en état prend fin avec un nouveau propriétaire qui retrouve son dernier pilote connu en 2002.

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Conclusion

Le Curtiss P-40N-5CU « Little Jeanne » représente un chapitre important de l’histoire aérienne de la Seconde Guerre mondiale. Sa robustesse, sa fiabilité et sa capacité à opérer dans des conditions difficiles ont fait du P-40 un acteur clé dans les théâtres du Pacifique et de la Chine. Bien que surpassé par des chasseurs ennemis plus modernes dans certains aspects, le P-40 a joué un rôle crucial dans la réussite des missions alliées.

Le « Little Jeanne » et les autres P-40 utilisés par les forces alliées témoignent de l’importance de l’innovation et de la ténacité dans les conflits. Cet avion demeure un symbole durable de l’ingéniosité et de la détermination des aviateurs alliés, rappelant les défis et les triomphes de la Seconde Guerre mondiale.